BRUXELLES – Ultima picătură care a umplut paharul a venit în ziua vizitei lui Zelenski, când președinte Consiliului Europei, Charles Michel, a creat haos doar din nepăsare. Mandatul său este la final și nu-l mai interesează activitatea instituției, fiind prea ocupat cu gășirea unui nou post înalt, așa cum a fost obișnuit să le primească mereu pe tavă.
În ziua vizitei lui Zelenski, premierul danez Mette Frederiksen se aștepta la o anumită dezordine. Vizita ucraineanului în acea zi la Bruxelles a perturbat activitatea obișnuită a summitului Consiliului European la care participa, alături de ceilalți 26 de lideri naționali ai Uniunii Europene.
Dar, în timp ce se lăsa seara, președintele ucrainean plecase și Cartierul UE se golise, conversația din sală – despre migrație și economie – continua să se clatine de la un subiect la altul. Unii lideri au profitat de această dezordine pentru a relua propuneri care fuseseră respinse în timpul negocierilor dintre ambasadori înainte de reuniunea din februarie.
Furie vikingă
Astfel, într-o intervenție rară, prim-ministrul danez a luat microfonul pentru a-și exprima nemulțumirea. Dar ținta furiei sale nu a fost subiectul dezbaterii, ci mai degrabă modul în care s-a desfășurat. Se pare că Charles Michel, președintele Consiliului și responsabil de conducerea acestuia, a acordat prea mult timp pentru discutarea unor texte specifice, în loc să conducă dezbaterea spre o concluzie.
Frederiksen a fost directă în exprimarea sa, iar sentimentul său a fost împărtășit pe scară largă.
Alți lideri, inclusiv președintele francez Emmanuel Macron, au criticat, de asemenea, modul în care a fost gestionată discuția. „Toată lumea a înțeles haosul din jurul vizitei lui Zelenski”, a declarat o persoană din sală pentru Politico. „Nimeni nu a înțeles haosul de după ce Zelenski a plecat”.
Intervenția lui Frederiksen se adaugă unui cor tot mai mare de nemulțumire față de Michel la Bruxelles. Nemulțumirile au fost deosebit de acute în rândul ambasadorilor UE la Bruxelles, a căror sarcină este de a deschide calea pentru acorduri între cele 27 de guverne naționale ale blocului. Dar, în ultima vreme, aceste nemulțumiri au fost exprimate, în privat, dacă nu și în public, și de liderii UE și de puternicii lor consilieri pe probleme europene, așa-numiții „sherpa” ai UE.
Pe scurt, criticile se referă la faptul că fostul prim-ministru belgian, în vârstă de 47 de ani, petrece prea mult timp pe drumuri și prea puțin timp cu funcția principală a postului său: pregătirea și conducerea summiturilor Consiliului European. Iar odată cu încheierea celui de-al doilea – și ultimul – mandat al lui Michel, spre sfârșitul anului viitor, se adaugă o nouă plângere: că acesta se concentrează din ce în ce mai mult nu asupra funcției sale actuale, ci mai degrabă asupra celei viitoare.
În documentarea acestui articol, Politico relatează că a vorbit cu zeci de diplomați; foști și actuali oficiali ai Consiliului și reprezentanți ai guvernelor naționale din interiorul și din afara UE (majoritatea dintre aceștia au solicitat anonimatul pentru a putea vorbi liber în capitala cu încărcătură politică a UE). În timp ce Michel își păstrează apărătorii, ceea ce a reieșit este un portret al unui politician a cărui ascensiune fulminantă l-a dus în vârful politicii țării sale; dar care acum se află izolat la vârful Consiliului European, iar relația sa cu guvernele naționale pe care ar trebui să le servească este la pământ.
Problema este deosebit de sensibilă pentru Michel, având în vedere că se apropie alegerile europene de anul viitor, urmate de împărțirea funcțiilor de conducere din UE. La 47 de ani, Michel nu are nicio intenție de a se retrage.
Relativ tânăr, încă ambițios, un animal intens politic, Michel pare să se fi chinuit cu aspectele administrative ale funcției sale, dar a avut dificultăți în a obține proeminența internațională pe care a căutat-o. În urma unui mandat marcat de o gafă de profil înalt și a unei relații controversate cu celălalt lider de vârf al UE, președintele Comisiei Europene, Ursula von der Leyen, se ridică întrebări nu doar cu privire la performanțele actuale ale lui Michel, ci și cu privire la viitorul său și dacă nu cumva norocul care l-a susținut de-a lungul lungii sale cariere politice s-a terminat în cele din urmă.
Michel, le fils
„Ei bine, am venit să felicit un om care tocmai a fost reales fără opoziție”, a declarat Joe Biden la sosirea la summitul UE-SUA de la Bruxelles din martie 2022. „Visez la asta într-o zi”, a adăugat președintele american, arătându-și zâmbetul său caracteristic, cu dinți de un alb aprins.
Biden se referea la reconfirmarea lui Michel, mai devreme în acea zi, pentru un al doilea mandat de doi ani și jumătate. Dar gluma sa a surprins un adevăr mai profund. De ani de zile, traiectoria politică a lui Michel a fost un subiect de fascinație în cercurile UE. Oamenii se întreabă cum de continuă să obțină aceste posturi.
Michel a crescut în politică. Tatăl său, Louis Michel, a fost un personaj important în politica belgiană, fiind ministru de externe, comisar european și membru al Parlamentului European. Charles Michel s-a născut în orașul francofon Namur, la sud de Bruxelles, și s-a aruncat în politică încă din adolescență, fiind ales consilier provincial la vârsta de 18 ani.
La 24 de ani, a devenit cel mai tânăr ministru regional din istoria Belgiei, responsabil cu afacerile interne în regiunea francofonă Valonia. A făcut rapid saltul în politica națională, ocupând funcția de ministru al cooperării pentru dezvoltare într-o serie de guverne succesive.
Deși termenul „nepoțel” nu fusese încă inventat, în primii ani ai carierei sale, Michel era considerat de mulți ca fiind exact așa: datorându-și succesul carierei tatălui său. Printre belgienii francofoni mai în vârstă, el este uneori încă denumit „le fils” – fiul (fratele său mai mic, Mathieu Michel, este, de asemenea, politician, în prezent ministru junior în guvernul belgian).
În ascensiunea sa rapidă în rândurile politicii belgiene – devenind mai întâi liderul partidului său și apoi al țării – el s-a dovedit un operator politic abil, oprind parțial aceste critici. În 2014, după 135 de zile de manevre politice în care au apărut și au dispărut alți potențiali candidați și o negociere finală de 28 de ore, Michel a devenit cel mai tânăr prim-ministru din istoria Belgiei, la vârsta de 38 de ani.
„Au existat comentarii la începutul carierei sale, dar acum asta s-a terminat”, a declarat David Clarinval, vicepremier belgian, care a urcat în rândurile partidului împreună cu Michel. „Charles și-a făcut propriul nume cu mult timp în urmă”.
Timp de cinci ani, Michel a guvernat în fruntea unei așa-numite coaliții kamikaze – un nume care a surprins sentimentul că această coaliție de colegi de pat ciudați ar putea să se aprindă și să se prăbușească în orice moment. Deși Michel este un liberal francofon, guvernul său a inclus partidul naționalist flamand N-VA și nu a avut o majoritate în partea francofonă a țării, ceea ce a dus la critica unui „deficit democratic” în rândul alegătorilor francofoni. Acesta s-a prăbușit la sfârșitul anului 2018 pe fondul dezacordurilor privind politica de migrație.
Țara a organizat noi alegeri în mai 2019, chiar în momentul în care UE alegea o nouă clasă de parlamentari europeni. Partidul lui Michel a obținut rezultate slabe, transformându-l pe acesta într-un interimat șchiop, chiar în momentul în care liderii UE dezbăteau modul de redistribuire a posturilor de conducere ale blocului, inclusiv a președințiilor Consiliului și Comisiei. Pentru ambițiosul belgian, acest moment nu putea fi mai potrivit.
Principiul lui Peter
Atunci când Michel a fost ales președinte al Consiliului, mulți au remarcat că avea profilul perfect pentru această funcție. (Este doar a treia persoană care ocupă această funcție de când a fost creată, în 2009 – înainte de aceasta, reuniunile Consiliului erau conduse prin rotație de lideri în exercițiu). Primul deținător al funcției, Herman Van Rompuy, a fost un fost prim-ministru belgian, ca și Michel. Al doilea a fost fostul prim-ministru polonez Donald Tusk.
Președintele Consiliului este ales de către cei 27 de lideri naționali ai UE, iar principala sa sarcină este de a conduce reuniunile acestora. Singura cerință formală a postului este ca cel care îl ocupă să nu poată deține simultan o funcție națională. Au apărut însă o serie de criterii informale.
Se spune că liderii doresc un candidat care să provină din rândurile lor, cineva care a stat la masă în calitate de șef de stat sau de guvern. Aceștia doresc o persoană cu un talent pentru facilitarea compromisului. Și, în cele din urmă, nu vor un politician celebru care ar risca să le fure lumina reflectoarelor. Michel – un fost prim-ministru chel, cu ochelari, cu ochelari de soare, discret și educat în politica belgiană, renumită pentru fracturile sale – părea să se potrivească perfect.
El a fost selectat în 2019 ca parte a unei târguieli politice mai largi care a văzut, de asemenea, numirea lui von der Leyen în funcția de președinte al Comisiei și a lui Christine Lagarde la conducerea Băncii Centrale Europene. La scurt timp după preluarea mandatului, la 1 decembrie, el își redesena deja planul biroului, cerând ca pereții interiori să fie mutați pentru a putea avea o sală mare de ședințe lângă biroul său. De asemenea, în primele zile au existat discuții cu privire la un rol mai formal pentru soția sa, pe atunci parteneră – deși purtătorul său de cuvânt a negat cu tărie că acest aspect a fost vreodată abordat.
Mai degrabă confuz decât competent
În câteva luni, stilul de management confuz al lui Michel – și relația sa conflictuală cu von der Leyen – a început să domine discuțiile de la Bruxelles. Mai exact, modul în care acesta gestiona summiturile a început să devină supărător.
„La începutul Consiliului, de multe ori nu are nicio idee unde vrea să ajungă, iar acest lucru se poate vedea în concluzii”, a declarat un diplomat UE, referindu-se la acordurile care sunt de obicei stabilite înainte de reuniuni. „Deseori se mișcă foarte mult în perioada premergătoare. Este în regulă, asta este treaba diplomaților. Dar uneori [ambasadorii trebuie] să îi spună lui Michel: începeți din nou.”
Un prim moment de discordie a fost summitul de cinci zile din iulie 2020, în care liderii UE au dezbătut pachetul de redresare COVID-19, un acord revoluționar prin care blocul a convenit să strângă aproximativ 750 de miliarde de euro prin emiterea de datorii comune pentru prima dată.
Având în vedere că reuniunea a avut loc în plină pandemie, logistica a fost dificilă; la un moment dat, Michel i-a scos pe lideri la balconul său în grupuri mici pentru a asigura distanța socială.
Cu toate acestea, mai mulți diplomați ai UE resping rolul lui Michel în medierea acordului istoric, atribuindu-le în schimb președintelui francez Macron și fostului cancelar Angela Merkel meritul de a fi fost adevărații negociatori. „Merkel și Macron au fost cei care au încercat să încheie acordurile”, a declarat unul dintre ei.
Apărătorii lui Michel recunosc că liderii germani și francezi au fost critici, dar subliniază rolul lui Michel în ducerea lor mai departe. „În fiecare dimineață, ne-am întâlnit cu președintele Macron și cu Angela Merkel”, a declarat un oficial UE. „Aveam un plan și explicam planul”.
Indiferent de dinamică, summitul – unul dintre cele mai lungi din istoria UE – i-a lăsat pe unii lideri plângându-se că procesul a durat prea mult. „Eram pe punctul de a ajunge la un acord, iar apoi redeschidea din nou discuțiile”, a declarat o persoană din sală.
Mai mulți oficiali belgieni au subliniat că bilanțul lui Michel în calitate de prim-ministru – care l-a ajutat să obțină postul de membru al Consiliului – a fost cel puțin mixt. „El nu a fost adevăratul negociator în cadrul coaliției”, a declarat un oficial de rang înalt care a făcut parte din guvernul lui Michel. „Îi era teamă să facă presiuni pentru a face ultimul pas”.
„Pentru mine, acest lucru a avut întotdeauna de-a face cu modul în care a ajuns acolo”, a continuat oficialul. „Era ca un copil al lui Dumnezeu căruia i s-a dat totul”.
Steven Van Hecke, profesor de politică europeană la universitatea belgiană KU Leuven, a susținut că ascensiunea lui Michel – care a venit după ce pierduse alegerile – a fost un exemplu clasic al „principiului Peter”, o teorie de management semisatirică care susține că oamenii sunt promovați până la nivelul la care își epuizează competențele.
Michel a refuzat să comenteze pentru acest articol.
Plimbărețul
Cel puțin o parte din nemulțumirea față de Michel poate fi atribuită naturii nedefinite a postului – și modului în care Michel alege să interpreteze acest lucru.
Descrierea postului – așa cum a fost explicată în Tratatul de la Lisabona din 2007 – prevede că rolul președintelui Consiliului este de a pregăti summiturile, de a crea coeziune și consens și de a raporta Parlamentului European după summituri.
Dar tratatul include, de asemenea, o formulare în care se precizează că rolul președintelui este de a „asigura reprezentarea externă a Uniunii în ceea ce privește chestiunile legate de politica externă și de securitate comună”. De această parte a funcției s-a apucat cu plăcere Michel. Pe peretele biroului său elegant, situat în partea superioară a clădirii Consiliului European, o hartă gigantică a lumii ocupă un loc de cinste, reflectând ambițiile sale globale.
Documentele consultate de POLITICO arată că secretariatul Consiliului a cerut mai mulți bani pentru a finanța deplasările lui Michel. Cererea de buget pentru 2024, potrivit unor dosare interne ale Consiliului, solicită o creștere de la 2 milioane de euro la 2,5 milioane de euro „legate de funcția de președinte al Consiliului European” – un salt de peste un sfert. Cea mai mare parte a acestei sume este destinată costurilor suplimentare de călătorie, potrivit documentului. (Creșterea propusă se datorează „în principal cheltuielilor de deplasare, având în vedere activitatea internațională intensă și continuă ca urmare a războiului de agresiune al Rusiei împotriva Ucrainei”, se arată în document).
Înclinația lui Michel pentru zborurile private a ridicat, de asemenea, semne de întrebare. Datele solicitate de POLITICO arată că Michel a luat 26 de zboruri private între ianuarie și noiembrie anul trecut. Conform regulilor interne, Michel are voie să zboare în regim privat doar atunci când nu sunt disponibile opțiuni comerciale.
Mulți diplomați se întreabă care este rostul acestei activități internaționale frenetice – mai ales în condițiile în care UE are deja un șef al afacerilor externe, Josep Borrell, care conduce Serviciul de Acțiune Externă al UE și care își petrece cea mai mare parte a timpului zburând în jurul lumii.
„El face aceleași lucruri în Europa ca și în perioada în care era prim-ministru belgian”, a declarat Carl Devos, profesor de științe politice la Universitatea din Ghent. „Nu a fost niciodată un prim-ministru foarte puternic. S-a luptat în mod constant pentru a-și pune partenerii de coaliție pe aceeași lungime de undă.”
„Și chiar și în calitate de prim-ministru belgian, a prețuit mai mult profilul său internațional decât relațiile din cadrul guvernului său – ceea ce a fost un punct cheie în motivul pentru care guvernul său a explodat.”
Ce posturi vânează acum
Apărătorii lui Michel nu se scuză, arătând eforturile Consiliului în țările în curs de dezvoltare, în Africa și în alte părți, unde a prezentat argumente în favoarea susținerii Ucrainei în fața țărilor sceptice cu privire la motivele Occidentului de a susține Kievul. „Președintele nu a așteptat războiul din Ucraina pentru a se implica în Ucraina, Moldova, Armenia-Azerbaidjan”, a declarat oficialul UE. „Credem cu tărie că există spațiu în diplomația pură”.
Ambițiile internaționale ale lui Michel au agravat, de asemenea, rivalitatea naturală dintre Consiliu și Comisia Europeană, sediul celeilalte președinții de profil a UE. Deși o anumită tensiune între cele două instituții cele mai puternice ale UE este deja înnăscută, Michel și von der Leyen au dus-o la un nou nivel. „Atât Ursula von der Leyen, cât și Charles Michel se văd pe ei înșiși ca președinți ai Europei – chiar dacă, în realitate, niciunul dintre ei nu este chiar așa”, a declarat un fost înalt oficial al Consiliului.
După cum a relatat anterior POLITICO, relația dintre cei doi a devenit disfuncțională. Niciodată călduță, aceasta a atins un minim dramatic după o gafă din 2021 făcută de Michel în timpul unei vizite la Ankara, când a agățat singurul scaun disponibil, alături de președintele turc, lăsându-l pe von der Leyen în picioare și vizibil șocat. Relația lor nu și-a mai revenit niciodată. În loc să se coordoneze, cei doi oficiali de top ai blocului se evită mai des acum.
„Întotdeauna am avut acest tip de competiție instituționalizată – dar, până acum, aceasta a fost tratată într-un mod mai discret”, a declarat un al doilea diplomat UE. „Situația actuală nu este de ajutor”.
Perioada premergătoare recentului summit UE-Ucraina de la Kiev este un alt exemplu în acest sens. Michel i-a luat pe mulți prin surprindere când a făcut o vizită neanunțată în capitala ucraineană la 19 ianuarie – cu două săptămâni înainte de summitul oficial. Călătoria individuală a fost considerată în general ca un efort al lui Michel de a fura din atenția Comisiei, care anunțase că intenționează să trimită un grup de comisari la Kiev cu o zi înainte de vizita sa.
Cei doi lideri au călătorit apoi separat la eveniment; la un moment dat, o sirenă de raid aerian i-a forțat pe von der Leyen și Borrell să se adăpostească într-un buncăr din hotel. Michel se afla deja la locația summitului. După ce discuțiile s-au încheiat, cei doi lideri au călătorit cu același tren înapoi spre granițele poloneze – dar au stat în cabine de clasa întâi situate la capete opuse ale trenului.
Cel mai recent, cei doi au intrat în conflict cu privire la politica privind China, Comisia și Consiliul certându-se pe tema datei la care ar trebui să aibă loc următorul summit UE-China. Von der Leyen a făcut presiuni pentru ca mai întâi să aibă loc un summit SUA-UE. Relația apropiată a președintelui Comisiei cu Joe Biden este, de asemenea, un subiect delicat: von der Leyen s-a întâlnit de două ori cu Biden la Casa Albă, în timp ce Michel încă nu l-a vizitat.
Ce se va întâmpla cu Michel
Având în vedere că anul viitor se apropie alegerile europene, ghicitul ce va face Michel la sfârșitul mandatului său a devenit un fel de joc de societate la Bruxelles. Până atunci, el va avea 48 de ani și va fi fost deja lider al țării sale și președinte al uneia dintre cele mai importante instituții europene. Este puțin probabil ca el să fie fericit să se retragă în apus.
Mai mulți oficiali și diplomați ai UE se plâng că a părut să petreacă prea mult timp promovându-se pe sine și concentrându-se pe ceea ce urmează. Dar persoanele apropiate lui Michel insistă că acesta este concentrat pe munca pe care o are de făcut. „Principala sarcină a lui Herman Van Rompuy a fost să medieze compromisuri, nu să obțină cât mai multă expunere posibilă doar din cauza a ceea ce se va întâmpla după 2024 sau pentru a o eclipsa pe Ursula von der Leyen”, a declarat un al doilea oficial UE.
Provocarea lui Michel este să găsească un post pentru care să fie calificat, dar care nu ar fi un pas înapoi. Un alt tur în funcția de președinte al Consiliului nu este permis din punct de vedere legal. O revenire pe scena națională este, de asemenea, puțin probabilă, fie și numai pentru că aceasta ar fi considerată o retrogradare.
Apoi, există posibilitatea ca el să candideze pentru un loc în Parlamentul European, urmând astfel pașii tatălui său și pe cei ai lui Guy Verhofstadt, un alt fost prim-ministru belgian care și-a transformat locul din Cameră într-o tribună internațională.
În cazul în care Michel ar decide să urmeze această cale, ar putea încerca să devină candidatul principal al grupului său politic – sau Spitzenkandidat. În teorie, acest lucru l-ar face să fie nominalizat pentru poziția foarte apreciată de președinte al Comisiei. În practică, nu ar însemna foarte mult – în afară de un pic mai mult timp în lumina reflectoarelor.
O altă posibilitate este postul de conducere la Banca Europeană de Investiții, care se va vacanta la sfârșitul acestui an. Pentru a ocupa acest post, ar trebui să se retragă mai devreme din Consiliu sau ca instituția să fie de acord ca postul să rămână disponibil încă puțin timp. Mai mulți oficiali au respins șansele sale de a ocupa această funcție, observând că acesta a arătat un interes limitat față de chestiunile economice, anulând un summit euro programat să aibă loc în decembrie.
Dacă o candidatură la funcția de Spitzenkandidat nu i-ar putea aduce președinția Comisiei, aceasta l-ar lăsa bine plasat pentru a obține postul de comisar șef al serviciului diplomatic al UE al lui Borrell în timpul remanierii de anul viitor.
Având în vedere înclinația lui Michel pentru călătoriile internaționale, nu este greu de înțeles de ce unii consideră că este o alegere perfectă.
