Al doilea oraș ucrainean, Harkov, și împrejurimile sale se confruntă cu un val intens de atacuri din partea trupelor invadatoare ale lui Vladimir Putin. Semnalele arată că acest val marchează începutul unei bătălii decisive care va fi esențială pentru rezultatul războiului.
În joc nu este doar controlul unuia dintre principalele centre de populație ale Ucrainei, ci potențial capacitatea țării de a continua să lupte: Dacă Harkovul cade, hotărârea occidentală ar putea cădea în curând.
Se așteaptă de mult timp ca forțele rusești să facă o încercare majoră de a străpunge liniile ucrainene în mai sau iunie. Acum pare clar că acest efort este în curs de desfășurare, Putin fiind aparent dornic să profite de o fereastră înainte de sosirea mai multor muniții și arme occidentale pentru a ajuta armata ucraineană să riposteze.
Duminică, Rusia a lansat în zori un atac în două direcții în zonă, iar în prezent are loc o bătălie crâncenă pentru controlul unui grup de 30 de orașe și sate pe un arc de 30 de kilometri la nord de Harkov. Unii oficiali locali au declarat luni presei ucrainene că fortificațiile prost construite le permit rușilor să avanseze.
Președintele ucrainean Volodymyr Zelenskyy a ordonat evacuarea a aproape 6.000 de persoane din regiune. Guvernatorul din Harkov a avertizat că întârzierea trimiterii de muniție occidentală a oferit Rusiei un avantaj și a slăbit apărarea Ucrainei în zonă.
Zelenskyy a emis un mesaj sfidător, spunând că, deși luptele au fost „feroce”, au fost trimise întăriri. „Adăugăm mai multe forțe la Harkov. Atât de-a lungul frontierei noastre de stat, cât și de-a lungul întregii linii de front, vom distruge invariabil ocupantul într-un mod care va perturba orice intenții ofensive rusești.”
Șeful administrației militare regionale din Harkov, Oleh Syniehubov, a declarat că, deși „situația este într-adevăr destul de dificilă”, zona este „controlată în totalitate de trupele noastre”.
Însă Ministerul rus al Apărării susține că forțele sale au capturat cinci sate și au provocat 1.500 de victime în Ucraina în luptele recente.
Afirmațiile pe care ambele părți le fac cu ocazia primelor schimburi de focuri din ceea ce probabil vor fi bătălii de lungă durată în următoarele luni nu pot fi verificate independent.
O ofensivă de primăvară a rușilor a fost întotdeauna așteptată, dar unii oficiali ucraineni și analiști independenți susțin că aceasta ar fi fost devansată, Moscova fiind dornică să își exploateze avantajul în materie de arme și soldați înainte de aprovizionarea din partea Statelor Unite.
Arme occidentale
Aceste reaprovizionări încep să curgă după ce Congresul american a aprobat în cele din urmă un pachet de ajutor de mai multe miliarde de dolari care fusese blocat de republicanii din Capitoliu. Întârzierea a permis Rusiei să recâștige inițiativa.
Șeful forțelor terestre ucrainene, generalul Oleksandr Pavliuk, rămâne încrezător că Ucraina poate ține linia, spunând că Rusia aruncă acum cât poate de mult în asaltul din nord-est și din Donețk. „Rusia știe că, dacă primim suficiente arme într-o lună sau două, situația se poate întoarce împotriva lor”.
Dar Pavliuk a părut să-i pregătească pe ucraineni pentru eșecuri, susținând că orașul Chasiv Yar nu este important din punct de vedere strategic, descriindu-l ca pe o „așezare urbană obișnuită”.
Iar luni, Zelenskyy l-a înlocuit pe comandantul ucrainean din nord-est fără explicații, pe fondul criticilor tot mai numeroase potrivit cărora liniile de apărare și fortificațiile construite în grabă la nord de Harkov în ultimele săptămâni nu corespund standardelor, cu prea multe lacune.
Unii ofițeri militari ucraineni de rang înalt nu sunt siguri că Ucraina va fi capabilă să împiedice Rusia să obțină câștiguri teritoriale semnificative. O avansare semnificativă a Rusiei ar putea declanșa noi presiuni din partea unor cercuri europene pentru ca Kievul să intre în discuții de pace.
Luna trecută, mai mulți ofițeri de rang înalt au vorbit cu Politico cu înțelegerea că nu vor fi numiți pentru a putea vorbi liber. Aceștia au descris o prognoză sumbră a fronturilor care ar putea să se prăbușească atunci când Rusia, cu o greutate numerică mai mare și dispusă să accepte pierderi uriașe, își va lansa ofensiva așteptată.
Poate și mai rău, aceștia și-au exprimat temerile private că propria hotărâre a Ucrainei ar putea fi slăbită, cu un moral subminat în cadrul forțelor armate. Teama este că pariul lui Putin dă roade în ceea ce privește măcinarea rezistenței ucrainene și epuizarea sprijinului occidental pentru Kiev.
Înmuierea
Comandanții ruși își pregătesc ofensiva de luni de zile și, timp de câteva săptămâni, au înmuiat Ucraina. Departe de linia frontului, Rusia a menținut atacuri necruțătoare cu rachete și drone care au vizat infrastructura energetică a Ucrainei.
Forțele lui Putin au atacat 106 instalații de infrastructură în nouă regiuni din Ucraina la 11 mai, potrivit Centrului Media Militar al Ministerului Apărării, lăsând mii de gospodării fără energie electrică. Oficialii ucraineni spun că rușii au probabil două obiective în minte prin aceste atacuri: să submineze moralul ucrainenilor și să întrerupă producția de arme.
Pe linia frontului nu este încă clar unde se vor concentra rușii. „Rusia testează stabilitatea liniilor noastre înainte de a alege cea mai potrivită direcție”, potrivit lui Pavliuk.
Echipa lui Zelenskyy se așteaptă de mult timp la o mare ofensivă rusă asupra Harkovului. „Este simbolic, pentru că se spune că Harkov a fost prima capitală a Ucrainei. Este o țintă mare”, a declarat Zelenskyy într-un interviu recent cu agențiile de presă Axel Springer, compania-mamă a Politico.
Institutul pentru Studiul Războiului, un think tank cu sediul în SUA, susține că forțele rusești au primit ordin să formeze o zonă tampon de-a lungul graniței și să împingă spre Harkov.
„Focul indirect de rutină, în combinație cu lovituri continue cu bombe de planare și rachete, ar fi probabil destinat să creeze condițiile pentru un efort ofensiv mai mare împotriva orașului Kharkiv la o dată ulterioară”, a declarat institutul. Dar Rusia nu trebuie să încerce să captureze orașul pentru a-l controla.
Institutul a avertizat că orașul de 1,8 milioane de locuitori va fi în raza de acțiune a artileriei dacă forțele rusești vor reuși să avanseze încă o duzină de kilometri de la pozițiile lor actuale. Dar încercarea de a cuceri orașul ar fi o sarcină monumentală pentru ruși – ca să nu mai vorbim de menținerea unei ocupații.
Dincolo de Harkov, un risc cu care se confruntă Ucraina este ca Putin să facă o altă încercare de a cuceri zona din jurul capitalei. Ca măsură de precauție, oficialii ucraineni plănuiesc să întărească Kievul.
Cinci din cele 10 noi brigăzi care vor fi ridicate în următoarele săptămâni vor fi desfășurate pentru a proteja capitala. Dar acest lucru lovește în una dintre principalele critici aduse recent lui Zelenskyy și guvernului său – și anume că a fost lent în pregătirea pentru ofensiva rusă și a acceptat abia târziu că ridicarea mai multor trupe este crucială.
Odată cu tunurile din luna mai, acum, această atitudine s-a schimbat. O nouă lege, care intră în vigoare săptămâna aceasta, oferă puteri mai mari ofițerilor de înrolare și va îngreuna viața celor care se sustrag de la recrutare, cu sancțiuni care includ înghețarea conturilor bancare.
„Această situație, în care unii oameni luptă pe front, în timp ce alții își duc o viață liniștită, se apropie în mod evident de sfârșit”, a declarat Dmitri Lazutkin, un purtător de cuvânt al Ministerului Apărării, pentru postul de televiziune ucrainean Espresso. „Cu un inamic precum Rusia, întreaga țară trebuie să se mobilizeze”, a mai spus el.
